Voedselverspilling is een wereldwijd probleem dat zowel welvarende als ontwikkelingslanden treft. Elk jaar worden er enorme hoeveelheden voedsel weggegooid, terwijl talloze mensen wereldwijd worstelen met honger en voedselonzekerheid. Een UNEP-rapport uit 2021 bracht dit probleem onder de aandacht en onthulde dat er in 2019 ongeveer 931 miljoen ton voedsel werd verspild. Het grootste deel van deze verspilling vond plaats in huishoudens (61%), gevolgd door de horeca (26%) en de detailhandel (13%). Dit betekent dat ongeveer 17% van de totale wereldwijde voedselproductie potentieel werd weggegooid, waarvan 11% door huishoudens, 5% door de horeca en 2% door de detailhandel (UNEP 2021).

Als reactie op dit dringende probleem zijn voedselbanken een ongelooflijke en innovatieve oplossing gebleken, die de kloof tussen voedselverspilling en menselijke behoeften overbrugt. Deze essentiële instellingen zorgen ervoor dat voedsel dat anders zou worden weggegooid, terechtkomt bij degenen die het echt nodig hebben. Deze inzichtelijke aanpak pakt voedselverspilling efficiënt aan en draagt tegelijkertijd bij aan het verlichten van honger in lokale gemeenschappen.

Het integreren van duurzaamheid in sociale acties gaat verder dan simpele milieupraktijken; het is geworteld in een breed begrip van hoe onze initiatieven het milieu, de maatschappij en de economie met elkaar verbinden. Door een holistische benadering te hanteren, willen we een evenwicht vinden tussen ecologische, sociale en economische dimensies en zo bijdragen aan het creëren van veerkrachtigere en rechtvaardigere gemeenschappen. Deze geïntegreerde benadering houdt in dat we niet alleen rekening houden met de milieu-impact, maar ook met sociale aspecten zoals gelijkheid en inclusie, en economische aspecten zoals duurzame ontwikkeling en waardig werk. Zo hebben we geleerd dat duurzaamheid niet zomaar een geïsoleerde praktijk is, maar een mentaliteit en een manier van leven die verschillende elementen met elkaar in harmonie brengt om een evenwichtigere en gezondere toekomst voor iedereen te bevorderen. Een holistisch begrip van duurzaamheid in sociale acties impliceert het in staat stellen van gemeenschappen om actief deel te nemen aan het creëren van een evenwichtigere toekomst waarin menselijk welzijn, milieubehoud en economische ontwikkeling harmonieus samengaan.

In Lissabon maakte ik deel uit van een vrijwilligersproject waarbij leden van de gemeenschap zich verenigden om de cyclus van voedselverspilling te doorbreken. Dit vrijwilligersinitiatief voorkomt niet alleen voedselverspilling, maar biedt ook voedsel aan degenen die het het hardst nodig hebben. Geïnspireerd door dit initiatief, besloot ik voor dit project het thema sociaal initiatief en voedselduurzaamheid te verkennen, met als doel te begrijpen hoe vrijwilligerswerk en betrokkenheid van de gemeenschap een cruciale rol kunnen spelen bij het creëren van duurzamere en rechtvaardigere voedselsystemen.

Refood: een eenvoudig idee met een transformerende impact

Refood is een Portugese ngo die zich inzet tegen voedselverspilling en honger in lokale gemeenschappen. Refood organiseert vrijwilligers om voedsel in te zamelen dat anders door bedrijven zoals restaurants en supermarkten zou worden weggegooid, en verdeelt het vervolgens onder mensen die het moeilijk hebben. Wat het bijzonder maakt, is de gemeenschapsgerichte aanpak, waarbij bewoners als vrijwilligers actief deelnemen aan de voedselinzameling en -distributie. Naast het verminderen van afval versterkt Refood de solidariteit tussen de leden van de gemeenschap. Zelfs het simpelste idee kan een transformerende impact hebben.

In 2011 stelde Hunter Halder, een Amerikaan die al twintig jaar in Portugal woonde, de discrepantie tussen mensen die honger lijden en restaurants die voedsel verspillen ter discussie. Gedreven door deze vraag besloot hij actie te ondernemen. De associatie die uit deze impuls voortkwam, was geboren. Hunter Halder begon zijn eerste voedselinzameling bij cafés en restaurants, waarbij hij op zijn fiets door de straten fietste. De eenvoud van het idee bleek volkomen haalbaar. Hunter Halder deelde zijn eerste aanpak, bestudeerde het gebied en identificeerde 285 potentiële donateurs. Hij liep echter tegen een logistieke uitdaging aan: hij vroeg zich af hoe hij dit op de fiets zou doen en realiseerde zich dat het niet mogelijk zou zijn. Hij begon vervolgens beperkingen op te leggen en de oppervlakte van het gebied te verkleinen, maar het was nog steeds niet haalbaar. Hij bleef snijden tot hij zeven blokken en 45 voedselbronnen overhield. Hij hield zich aan de sluitingstijden, verdeelde het werk in twee shifts en bevestigde dat het mogelijk was. Hij begon contact op te nemen met de cafés en restaurants in de omgeving. Van de 45 gelegenheden stemden er 30 in om deel te nemen aan het initiatief. Zijn eerste benadering was Carlos, de eigenaar van de banketbakkerij tegenover zijn huis. Hij vroeg of er aan het eind van de dag nog etensresten over waren die weggegooid zouden worden, en Carlos legde uit dat hij weinig lunchresten had, zoals soep, brood en wat gebak. Dus werd voorgesteld dat Carlos, wanneer hij aan het eind van de dag langskwam, de rest zou meenemen. Hij stemde toe, al was het maar een kleine hoeveelheid. Toen de eerste goedkeuring was gegarandeerd, werd het proces herhaald bij de andere vestigingen. Velen maakten bezwaar en beweerden dat er weinig over was en dat het de moeite niet waard was, maar hij hield vol en verdedigde het idee dat het de moeite waard was om voedsel dat voor de afvalbak bestemd was, te redden. Uiteindelijk waren alle 30 vestigingen overtuigd om deel te nemen aan het initiatief (Coelho 2014).

In heel Portugal zijn meer dan 60 lokale centra actief, toegewijd aan het dienen van de behoeften van hun gemeenschappen. Elk lokaal Refood-centrum speelt een cruciale rol in het redden van voedsel, het voeden van mensen en het betrekken van de gemeenschap bij deze gezamenlijke missie waar iedereen baat bij heeft. Iedereen die geïnteresseerd is, kan de oprichting van een Refood-centrum voorstellen en zo vrienden, familie en leden van de gemeenschap mobiliseren. Na contact met Refood (nationaal of internationaal) kan een Refood Pioneer Team worden gevormd om op kleine schaal voedsel in te zamelen, te bezorgen bij partnerinstellingen en het werk op sociale media te promoten. Het Pioneer Team is verantwoordelijk voor het uitnodigen van de gemeenschap om deel te nemen, het houden van openbare bijeenkomsten om vrijwilligers te werven en het onderzoeken van de buurt waar ze zullen werken. Het team organiseert zich intern, ontwikkelt een actieplan en blijft voedsel redden om mensen in nood te voeden, waarbij hun werk wordt gedocumenteerd. Vervolgens kiest het team een operationeel centrum, voert het plan uit, nodigt partners uit om te helpen bij de verbouwing van de ruimte, verwerft en installeert de benodigde apparatuur, en identificeert en nodigt nabijgelegen voedselbronnen uit. Na de opening van het operationele centrum blijft het team partners en begunstigden betrekken, plant het trainingen, houdt het een tweede openbare bijeenkomst om nieuwe vrijwilligers en partners aan te trekken, en bepaalt het de openingsdag en de volledige start van de dienstverlening. Het team wordt online en fysiek samengesteld en de gemeenschap wordt uitgenodigd voor de openbare opening.

Vrijwilligers zijn georganiseerd in managementgroepen, die bestaan uit een team vrijwilligers verdeeld over vijf specifieke werkgebieden. Elke groep is verantwoordelijk voor een apart dossier: vrijwilligers, begunstigden, operationele zaken, gemeenschapsfondsen en leiderschap. Het leiderschap coördineert op zijn beurt al deze gebieden om effectief en geïntegreerd beheer van de activiteiten te garanderen. De vrijwilligers op de route voeren een reeks cruciale taken uit. Bij aankomst ontsmetten ze hun handen, trekken ze hun hesjes aan en maken ze speciale tassen klaar om de temperatuur van het eten te behouden. Vervolgens volgen ze een vooraf vastgesteld schema om verschillende gelegenheden te bezoeken, zoals restaurants, supermarkten, fruitwinkels en banketbakkers, waar ze restjes ophalen. Bij terugkomst worden de donaties gewogen, geregistreerd met informatie over herkomst en tijdstip, en opgeslagen in de koelkasten van de organisatie. Deze zorgvuldige aanpak garandeert een correcte verwerking en behoud van de kwaliteit van het geredde voedsel. Vrijwilligers die in het centrum werken, spelen een cruciale rol in het proces. Bij aankomst halen ze alle donaties uit de koelkasten van de vorige dag en beoordelen ze zorgvuldig het beschikbare voedsel voor distributie aan de gezinnen die ze helpen. Een bord met gezinsinformatie, inclusief ophaaltijden, dient als leidraad. Vrijwilligers controleren op speciale indicaties, zoals specifieke dieetwensen, bijvoorbeeld voor diabetici. Deze aandacht voor detail zorgt ervoor dat de distributie op een persoonlijke manier plaatsvindt, waarbij prioriteit wordt gegeven aan de individuele behoeften van elk gezin, zoals in het geval van het verstrekken van yoghurt en melk aan gezinnen met kinderen.

Gezinnen worden geselecteerd door een team dat kerken, parochies, Vincentiaanse conferenties en maatschappelijk werkers van verschillende centra bezoekt. Dit team stelt vragen om gezinnen te identificeren die voedselhulp nodig hebben. Verschillende gezinnen zijn geïnterviewd en hun woningen zijn bezocht om de werkelijke behoefte aan hulp van Refood te verifiëren. Deze zorgvuldige selectieprocedure zorgt ervoor dat de hulp terechtkomt bij gezinnen die het echt nodig hebben. Gezinnen kunnen zich ook registreren op de Refood-website om voedselhulp te ontvangen.